Красная Армия в начале войны не имела противотанковых ружей по причине чисто субъективного характера: по данным бывшего тогда начальником Главного артиллерийского управления маршала Г.И. Кулика считалось, что германские бронетанковые войска перевооружены танками с противоснарядной броней, вследствие чего не только противотанковые ружья, но и артиллерийские орудия калибром 45-76 мм бессильны перед ними. Маршалу удалось отстоять свое мнение перед высшим руководством страны, и выпуск пушек 45-76-мм калибра всех вариантов был прекращен, равно как было прекращено и освоение в производстве разработанного перед войной 14,5-мм противотанкового ружья системы Рукавишникова. 

В ходе начавшихся боевых действий быстро выяснилось, что основная масса германской бронетанковой техники имеет слабое бронирование, которое поражается даже бронебойными пулями пулемета ДШК. По этой причине вопрос о вооружении войск противотанковыми ружьями встал необычайно остро. В начале июля 1941 г. многие оружейные конструкторы получили задание срочно создать противотанковые ружья, отвечавшие современным требованиям. Одновременно была сделана попытка в качестве временной меры запустить в производство германское 7,92-мм противотанковое ружье PzB-39. 

Через месяц после получения задания конструкторы В.А. Дегтярев и С.Г. Симонов представили на полигонные испытания свои противотанковые ружья, созданные под 14,5-мм патрон с бронебойно-зажигательной пулей со стальным (Б-32) или металлокерамическим (БС-41) сердечником. 29 августа оба ружья — однозарядное конструкции В.А. Дегтярева (ПТРД) и пятизарядное конструкции С.Г. Симонова (ПТРС) — были приняты на вооружение Красной Армии и запущены в массовое производство. 

Противотанковое ружье системы Дегтярева ПТРД представляет собой однозарядное оружие с ручным заряжанием и автоматическим открыванием затвора. Автоматическое открывание затвора осуществлялось за счет энергии отдачи и способствовало повышению скорострельности ружья. В связи с тем, что энергия отдачи была чрезмерно велика, ружье было снабжено дульным тормозом, а плечевой упор имел пружинный амортизатор. Для повышения устойчивости ружья при стрельбе на его стволе закреплены складывающиеся сошки. Рядом с сошками на стволе при помощи обоймы укреплена рукоятка для переноски ружья во время смены огневой позиции. 

Для повышения удобства использования ружья оно снабжено пистолетной рукояткой и упором для щеки. 

Прицельные приспособления состоят из прицела и мушки. Прицел вынесен от оси канала ствола и имеет перекидной целик с двумя установками для стрельбы на дальность до 600 м и свыше 600 м. Мушка вдвинута в паз основания мушки и может передвигаться вправо и влево при приведении ружья к нормальному бою. 

В бою ружье обслуживалось наводчиком и помощником наводчика. 

Производство ружья ПТРД нарастало быстрыми темпами. В 1941 г. было изготовлено 600 ПТРД, в 1942 г. выпуск уже составил 184800 единиц, что позволило не только удовлетворить потребности войск, но и создать к концу года резерв противотанковых ружей. 

Противотанковое ружье ПТРД было мощным оружием — на дистанции до 300 м его пуля пробивала броню толщиной 35-40 мм. Высоким было и зажигательное действие пуль. Благодаря этому оно успешно применялось в течение всей второй мировой войны. Выпуск его был прекращен лишь в январе 1945 г.