Пулемет разработан специалистами чехословацкой фирмы «Зброевка-Брно» незадолго до оккупации Чехословакии немецкими войсками. Пулемет состоял на вооружении чехословацкой армии и производился серийно. После оккупации запасы пулеметов перешли в распоряжение вермахта, а производство продолжалось уже для покрытия потребностей Германии. Часть выпущенных пулеметов экспортировалась Германией в Китай, Румынию и Югославию, однако значительная доля поступила на вооружение немецких войск под обозначением MG-37(t). К началу второй мировой войны на вооружении немецкой армии имелось 12672 таких пулеметов.

Механизмы автоматики пулемета работают за счет использования энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола. Запирание канала ствола осуществляется перекосом затвора в вертикальной плоскости. При этом перекашивание затвора при запирании и отпирании производится соответствующими наклонными плоскостями на стойке затворной рамы и на затворе. При подходе рамы в переднее положение задний конец затвора поднимается вверх и его опорная плоскость заходит за опорный вкладыш, который помещается в ствольной коробке.

Ударный механизм ударникового типа. Ударник находится в затворе.

Спусковой механизм позволяет вести одиночный и непрерывный огонь. Он находится в спусковой коробке, которая присоединяется к коробу снизу. Спусковой механизм состоит из спуска, шептала и толкателя. Спуск одновременно является предохранителем от случайных выстрелов и переводчиком; для этого он имеет флажок. Для установки спускового механизма на одиночный огонь флажок спуска поворачивается на букву «Е» (налево), на непрерывный огонь флажок поворачивается на букву «D» (направо). На предохранение флажок устанавливается на букву «S» (середина). На предохранение можно ставить подвижную систему как в переднем, так и заднем положениях.

Особенностью пулемета является наличие в его конструкции специального буферного устройства для переключения темпа стрельбы. При включенном буферном устройстве темп стрельбы увеличивается примерно в полтора раза, что особенно важно при использовании пулемета в качестве зенитного.

Пулемет имеет воздушное охлаждение ствола при стрельбе. Для повышения эффективности охлаждения на стволе выполнены поперечные ребра. Предусмотрена также возможность быстрой замены нагретого ствола запасным.

При использовании пулемета для стрельбы по наземным целям применяется откидной рамочный прицел с дополнительной стойкой. Стойка рассчитана для стрельбы на дальность 200 м, а рамка имеет две шкалы: для легкой и тяжелой пули. Для стрельбы по самолетам на пулемете устанавливается зенитный прицел, состоящий из кронштейна с двумя стойками. К передней стойке крепится передний (кольцевой) визир, а к задней стойке – задний визир (диоптр).

Для питания пулемета патронами при стрельбе используются металлические ленты на 100 или 200 патронов. Стрельба ведется стандартными патронами Маузера 7,92x57 мм с тяжелой и легкой пулей.

Кроме пехотного пулемета на универсальном треножном станке, являвшегося основной модификацией, пулемет выпускался также в танковом варианте (им были вооружены чехословацкие танки LT35 и TNHP, использовавшиеся в немецкой армии под обозначением P-35(t) и P-38(t) и в казематном варианте для установки в долговременных огневых точках.

В начале 30-х годов в Великобритании на базе конструкции ZB-53 был создан станковый пулемет BESA. название которого составлено из начальных букв слов Brno, Enfield, Small, Arms Company. Этот пулемет использовался в качестве пехотного станкового (Mark 1) и танкового (Mark 2) пулеметов.

Тактико-технические характеристики ZB-53 Калибр, мм 7,92 Начальная скорость пули легкой, м/сек 820 Начальная скорость пули тяжелой, м/сек 760 Вес со станком, кг 39,6 Дпина тела пулемета, мм 1100 Емкость ленты, количество патронов 100 или 200 Темп стрельбы, выстр./мин 500/800 Прицельная дальность для тяжелой пули, м 2500